В 1839 году английский зоолог Уотерхауз поймал в одной из сирийских пустынь небольшого хомяка: вдвое меньше крысы. Такого хомяка до него никто никогда не видел. Однако позже никому не удавалось встретить собратьев пойманного зверька. И вдруг, без малого сто лет спустя, зверьков, которые уже считались вымершими, обнаружили в Сирии. Их привезли в Лондон. Они быстро освоились в неволе, стали размножаться. Теперь их называют по-разному: сирийским или золотистыми хомячками или просто хомячками , но научное название зверьков - переднеазиатские хомяки. Водятся они в Передней Азии, на Балканах, в Турции и Иране, в предгорных степных ландшафтах и луговых степях.

Не менее известные джунгарские хомячки живут в полупустынях и степях Центральной Азии, Южной Сибири и Северо-Восточного Казахстана. А хомячки Роборовского - в пустынях на юге Тувы, Зайсанской котловины, Центральной Азии.

В речных долинах и на болотистых, поросших кустарниками равнинах Приморья, Кореи и Китая поселяются крысовидные хомячки. Живут они и на полях. А мышевидные хомячки предпочитают горы. Их можно встретить в Южной Туркмении, на юго-востоке Закавказья, в Афганистане и Иране - там, где в горах есть полупустынные участки с выходами скал и каменистыми россыпями.

Если бы можно было построить всех этих хомячков в ряд по росту, то первым бы оказался крысовидный хомячок - он с крысу. За ним стояли бы переднеазиатский хомяк, джунгарский и мышевидный хомячки, а последним был бы хомячок Роборовского - он меньше мыши.

На кого похожи крысовидный и мышевидный хомячки, думаю, ясно. У обоих зверьков длинные хвосты. Но на хвосте крысовидного хомячка серо-бурые волоски редкие, кончик его белый. А на хвосте мышевидного хомячка волосы густые, сверху буровато-песчаные, снизу белые. На конце хвоста узкая кисточка, "метелка". У буровато-серых с черной полосой на спине джунгарских хомячков и розово-палевых хомячков Роборовского хвостики короткие, а шубки - из густого меха. Такой же мех у них на подошвах задних лапок, отчего и называют зверьков мохноногими.

Переднеазиатские хомяки, тоже с короткими хвостиками, оказавшись в неволе стали "носить" не только золотисто-коричневые шубки, но и серые, и белые с пятнами. А некоторые из них сделались очень пушистыми, длинношерстными.

Но какими бы ни были шубки у хомяков и хомячков, зверьки никогда не уходят далеко от своих домов, защищающих их от холода и жары, солнечной радиации и сильного ветра, дождя, снега и, конечно же, от врагов.

Быстрые и проворные мышевидные хомячки, прекрасно лазающие по камням и узким трещинам, устраивают норы в щелях и пустотах среди камней. Хомячки Роборовского выкапывают норы в песке. Дома джунгарских и других хомячков находятся под землей. А самый искусный строитель - крысовидный хомячок. Он роет норы со сложной системой подземных ходов и спальней на полутораметровой глубине.

Для маленьких зверьков зима - тяжелое испытание. Поэтому хомяки и хомячки начинают готовиться к ней загодя. К осени они толстеют. У переднеазиатских хомяков чем холоднее, тем больше жира появляется вокруг шеи и груди. Жир - и источник питания, и средство защиты от холода.

Но жир жиром, а заготовить еду впрок тоже нелишне. Осенью хомяки и хомячки становятся очень беспокойными, они заполняют продуктами свои кладовые. Крысовидный хомячок за сентябрь и октябрь успевает собрать иногда десять килограммов семян разных трав и культурных растений.

В ноябре с первыми заморозками, еще до того как снег надолго ляжет на землю, крысовидные хомячки забивают изнутри входы в свои дома земляными пробками и изолируют себя от внешнего мира. В спячку они не впадают. Не спят и джунгарские хомячки. Больше того, они выбираются из своих домов наружу. У джунгарских хомячков, которые живут в местах, где зимой выпадает снег, в ноябре или декабре почти вся шубка становится белой. В такой шубке заметить хомячка, который бежит к своей кладовой, врагу труднее.